Le pit stop en Formule 1, ou arrêt au stand, est une intervention obligatoire réalisée par une écurie pendant une course afin notamment de changer les pneumatiques de sa monoplace. Véritable exercice de précision et de coordination, un arrêt au stand peut durer seulement une poignée de secondes et avoir une influence déterminante sur le résultat d’un Grand Prix.
Chaque membre de l’équipe possède une tâche précise : certains mécaniciens s’occupent des roues, d’autres soulèvent la voiture, tandis que le pilote doit immobiliser sa monoplace au bon endroit. La moindre erreur peut faire perdre de précieuses secondes, voire compromettre la course.
À quoi sert un pit stop en Formule 1 ?
Le principal objectif d’un pit stop est généralement de changer les pneumatiques. En fonction de la stratégie choisie par l’équipe et de l’évolution de la course, un pilote peut utiliser différents types de gommes (pneus softs, pneus mediums, pneus hards) et effectuer un ou plusieurs arrêts selon la dégradation de ses pneus.
Un arrêt peut également être nécessaire pour réparer certains éléments de la voiture (comme un volant défectueux) ou remplacer un aileron endommagé après un contact. Les interventions autorisées sont encadrées par le règlement sportif de la FIA. Le passage par les stands peut donc être une contrainte, mais aussi un véritable outil stratégique.
Rappelons également que réglementairement parlant, sauf en cas de course démarrant dans des conditions de pluie, chaque pilote est tenu de passer au moins une fois aux stands pour changer de type de gomme (si un pilote démarre en pneus softs par exemple, il devra automatiquement passer des pneus mediums ou hards).
Comment se déroule un arrêt au stand ?
Tout d’abord, quand un pilote doit s’arrêter pour un changement de pneus ou autre raison, l’ingénieur de piste passe la consigne « box box ». C’est le signal intimant aux pilotes de rentrer aux stands, et cette décision est prise en concertation avec le pilote, l’ingénieur de piste et les ingénieurs stratégie.
Lorsqu’un pilote entre dans la voie des stands, il doit impérativement respecter la limitation de vitesse qui y est imposée (60 ou 80 km/h) à partir d’une ligne précise. Il rejoint ensuite son emplacement, appelé pit box, où les mécaniciens l’attendent.
La voiture est immobilisée, puis levée pour permettre aux mécaniciens de retirer/remplacer les roues. Une fois l’opération terminée et après vérification que la voiture peut repartir en toute sécurité, le pilote quitte son emplacement et rejoint la piste. Il doit respecter la limite de vitesse jusqu’à une ligne précise où il peut finalement réaccélérer.
La coordination entre les mécaniciens est essentielle. Un problème avec une roue qui tarde à arriver, un pistolet de roue défectueux ou simplement une mauvaise synchronisation entre les mécaniciens peut transformer un arrêt extrêmement rapide en une perte de plusieurs secondes (et une perte de positions). Voilà pourquoi les mécaniciens s’entraînent plusieurs fois par weekend et tout au long de la saison.
Combien de temps dure un pit stop en Formule 1 ?
Un changement de quatre pneumatiques peut être réalisé en seulement quelques secondes lorsque tout se déroule parfaitement (le record étant de 1.80 seconde, détenu par McLaren durant le Grand Prix du Qatar 2023). Le temps pendant lequel la voiture est immobilisée constitue toutefois seulement une partie du temps réellement perdu.
Le pilote doit également ralentir avant d’entrer dans la voie des stands, parcourir celle-ci à vitesse limitée puis rejoindre la piste. C’est pourquoi les équipes ne calculent pas uniquement la durée de l’opération mécanique lorsqu’elles évaluent le coût d’un arrêt. La durée totale dépend notamment du circuit, de la longueur de la pit lane et de la situation de course. Par exemple, à Silverstone, on estime qu’un pilote « perd » 20 secondes lorsqu’il s’arrête aux stands en condition de drapeau vert.
Pourquoi le pit stop est-il important dans la stratégie ?
Le moment choisi pour effectuer un arrêt au stand peut être aussi important que la rapidité des mécaniciens. Une équipe doit déterminer le meilleur moment pour changer de pneus en fonction de leur usure, du trafic, de la position des concurrents et de l’évolution de la course. Ainsi, un arrêt trop tôt peut obliger le pilote à parcourir une plus longue distance avec des pneumatiques usés en fin de course et donc perdre du temps. À l’inverse, attendre trop longtemps peut faire perdre du temps sur la piste.
Les équipes doivent également anticiper le trafic (ressortir dans le trafic fera perdre du temps sur sa stratégie), voire les neutralisations. Une Safety Car ou une Virtual Safety Car (VSC) peut rendre un arrêt beaucoup moins coûteux en temps et modifier complètement la stratégie d’un Grand Prix. On parle alors d’un arrêt « gratuit ».
Peut-on faire un pit stop sous Safety Car ?
Oui. Un arrêt effectué pendant une Safety Car ou une VSC peut être particulièrement intéressant puisque les voitures sont ralenties et que la perte de temps liée au passage par les stands peut être réduite par rapport à un arrêt effectué en conditions normales. Reprenons notre exemple de Silverstone, si un pilote « perd » 20 secondes sous régime de drapeau vert, il ne perdra « que » 12 secondes sous régime de Safety Car/VSC.
Cela ne signifie toutefois pas qu’un arrêt sous neutralisation est systématiquement la meilleure solution. Le trafic, la position des concurrents et la durée restante de la course doivent également être pris en compte. Ainsi, dans le premier tour par exemple, il n’est pas toujours pertinent de s’arrêter (mais tout va dépendre des conditions de course).
Pit stop, pit lane et pit wall : quelle différence ?
Plusieurs termes sont souvent utilisés lorsqu’on parle des arrêts en F1 mais ils ont une signification différente. La pit lane est la voie des stands dans laquelle les voitures circulent à vitesse limitée. Le pit box désigne l’emplacement où une écurie effectue son arrêt. Le pit wall, quant à lui, correspond à la zone depuis laquelle certains membres de l’équipe suivent la course et communiquent avec le pilote.
Le terme pit stop désigne donc spécifiquement l’arrêt de la voiture dans son emplacement au stand.
À retenir sur le pit stop en Formule 1
- Un pit stop est un arrêt au stand effectué pendant une course, principalement pour changer les pneumatiques.
- Les mécaniciens doivent travailler en parfaite coordination pour immobiliser la voiture le moins longtemps possible.
- La durée d’un arrêt ne correspond pas uniquement au temps nécessaire pour changer les quatre roues : le passage dans la pit lane fait également perdre du temps.
- Le moment choisi pour s’arrêter constitue un élément essentiel de la stratégie de course.
- Une Safety Car ou une VSC peut modifier l’intérêt stratégique d’un arrêt au stand.
